Interview du mois : Rhian-Mari Thomas

Ce mois-ci, nous avons échangé avec Rhian-Mari Thomas, Directrice générale du Green Finance Institute, au sujet de l’importance de relier la science, la finance et les politiques publiques pour accélérer la transition. Elle explique comment sa formation en physique a façonné sa capacité à clarifier la complexité, structurer des solutions et constituer des équipes à fort impact, et comment la rentabilité et l’investissabilité sont devenues le cœur de sa stratégie pour faire avancer le changement au sein de grandes institutions financières.
Elle revient également sur sa décision de se tourner vers le nexus politique–finance pour maximiser son impact, et sur la manière dont le modèle de « pragmatisme impitoyable » du GFI a permis de débloquer des solutions concrètes dans l’économie réelle, depuis l’essor du marché britannique des prêts hypothécaires verts jusqu’aux travaux pionniers sur les absorptions de carbone, les carburants durables et la finance liée à la nature dans neuf pays.

Vous avez commencé votre parcours professionnel après un doctorat en physique. En quoi cette discipline scientifique fondamentale a-t-elle façonné votre approche de la finance ? En quoi ce regard unique vous a-t-il aidée à défendre et à mettre en œuvre le changement ?

Je me suis souvent demandé si j’avais été attirée par la physique parce que j’aimais l’idée de décomposer des concepts complexes pour les rendre plus accessibles, ou si le fait d’avoir fait de la physique aussi longtemps avait affiné cette compétence. Probablement un peu des deux.

Dans la première partie de ma carrière bancaire, ce bagage m’a énormément aidée. Je structurais des opérations complexes de financement à effet de levier pour des clients de private equity, ce qui exigeait d’acquérir beaucoup de connaissances en un temps très court et de les appliquer pour identifier la structure de capital optimale. Cette capacité, acquise grâce à la physique, de trier des masses d’informations et de se concentrer sur l’essentiel a été extrêmement précieuse.

Lorsque l’on observe les défis actuels liés au changement climatique et à la dégradation de la nature, on comprend immédiatement pourquoi cette formation est désormais si pertinente. Cette faculté de traverser la complexité, de voir une voie d’action et de se concentrer rigoureusement sur les résultats constitue le fondement même du fonctionnement du Green Finance Institute (GFI).

J’ai essayé de ne pas recruter des personnes qui me ressemblent trop, mais au final, nous avons constitué une équipe très solide comprenant un nombre important d’anciens scientifiques.

De manière intéressante, je n’ai pas utilisé la physique elle-même durant ma carrière bancaire, mais cela est revenu au premier plan maintenant que je travaille sur des enjeux comme le climat. Je respecte les lois du marché et celles du droit, mais aucune ne rivalise avec la thermodynamique et les lois de la physique, qui, elles, sont véritablement inviolables. À terme, toutes nos lois sociales finiront par céder devant le fait que la physique sous-tend les changements de notre climat. Nous allons devoir trouver un moyen d’intégrer cette science dans les marchés.

Quelles stratégies clés avez-vous utilisées pour défendre la durabilité et faire avancer l’agenda vert dans la finance ? Quels conseils donneriez-vous aux professionnels, en particulier aux femmes qui souhaitent renforcer leur autorité et conduire un changement systémique dans des secteurs traditionnels ?

La stratégie centrale que j’ai toujours suivie consiste à mettre l’accent sur la rentabilité et l’investissabilité.

Lorsque j’étais banquière, j’ai dirigé une équipe ayant innové une douzaine de produits en douze mois, tous rentables pour l’entreprise. Cela peut sembler dérangeant, compte tenu de l’impératif moral de notre agenda : on pourrait être tenté de penser que nous n’avons pas besoin de respecter les fondamentaux financiers. Mais ce n’est pas ainsi que fonctionnent les grandes institutions financières, ce n’est pas leur mandat, et ce n’est certainement pas la voie de la réussite dans cet environnement.

Mon conseil à toute personne s’engageant dans cette voie, que ce soit dans la finance ou dans un autre cadre corporatif, est d’aligner ce qu’elle fait avec la finalité de l’organisation.

Dans une entreprise axée sur le profit qui doit atteindre des objectifs trimestriels, vous devez contribuer à la réussite de celles et ceux qui génèrent les revenus. Si vous vous contentez de faire obstacle ou de jouer le rôle de gardien, vous n’irez pas loin.

L’essentiel est de relier votre action aux objectifs de ceux qui vous entourent et de devenir indispensable en tant qu’expert. Offrez des analyses et des connaissances utiles à vos clients et à votre organisation, et aidez-les à concrétiser leurs opérations. Cela semble évident, mais notre engagement peut parfois nous faire oublier ce principe clé.

Après une longue carrière réussie dans le secteur privé, qu’est-ce qui vous a poussée à diriger le Green Finance Institute ? Que cherche à accomplir le GFI, et comment y parvient-il ?

Ce qui m’a personnellement motivée, c’est la volonté de maximiser mon impact. J’ai réalisé que je pouvais appliquer mes compétences bancaires plus efficacement au sein d’une organisation travaillant en étroite collaboration avec les services financiers et les décideurs publics. À mes yeux, ce nexus — politiques publiques, finance et industrie — est l’endroit où l’on peut réellement remporter la bataille climatique.

Le facteur temporel est ce qui rend ce combat difficile. Si nous avions tout le temps du monde, la transition se ferait naturellement, car les technologies et l’économie vont dans ce sens. Mais nous devons aller vite, et pour cela, il faut que les décideurs facilitent le changement et que les financiers l’accompagnent.

Le GFI se situe à ce point d’intersection. Notre stratégie n’est pas de considérer la finance comme un secteur à « verdir », mais comme un facilitateur de transition pour l’économie réelle.

Nous commençons par choisir des secteurs importants pour les responsables politiques comme pour la finance — par exemple, le bâtiment ou la mobilité. Nous mobilisons ensuite des professionnels de la finance transactionnelle expérimentés pour identifier précisément pourquoi le capital ne circule pas.

Au Royaume-Uni, par exemple, nous avons identifié un blocage dans la montée en puissance des prêts hypothécaires verts. Nous avons travaillé minutieusement sur tous les obstacles soulevés par les promoteurs et les banques pour les aider à créer leurs propres produits verts. Quand nous avons commencé, il n’existait que trois produits ; aujourd’hui, il y en a plus de 91, représentant environ 9 à 10 % du marché. Ce processus a prouvé l’efficacité de notre modèle, qualifié de « pragmatisme impitoyable ».

Depuis, nous travaillons également sur les absorptions de CO₂, les carburants aéronautiques durables et la finance liée à la nature. Nous intervenons aujourd’hui dans neuf pays, uniquement lorsque nous y sommes invités par la communauté financière et les responsables politiques.

Le fossé que nous comblons est le « gap d’exécution » :

• Les gouvernements pensent en termes de transition (transformer l’économie).
• La finance pense en termes de transactions (réaliser des opérations).

Sans stratégie de rapprochement, l’argent ne circulera pas. Dans chaque marché — de l’Indonésie à l’Espagne — nous appliquons une discipline simple : se concentrer sur un secteur et un résultat précis, et écouter attentivement ce dont la finance a besoin pour transformer une transition en transaction investissable.

Au SFG, nous étudions des modèles permettant de mobiliser des capitaux localement. Le GFI adopte une approche similaire. Pourquoi ? Et les Local Climate Bonds britanniques pourraient-ils être reproduits ailleurs ?

Notre approche est résumée par notre slogan : « Canaliser des capitaux mondiaux vers des solutions locales ». Les grandes normes internationales sont nécessaires, mais l’argent va toujours vers des projets concrets, ancrés localement. Nous ne réussirons que si nous convainquons les communautés locales que la transition est dans leur intérêt — pour leur portefeuille, leur santé et l’avenir de leurs enfants.

Les Local Climate Bonds (LCBs) ont été développés par la plateforme de financement participatif Abundance pour combler un manque dans le marché britannique : contrairement à d’autres pays, les autorités locales y émettent rarement des obligations accessibles aux petits investisseurs. Les LCBs permettent donc d’émettre des obligations de 500 000 £ à 1 million £, accessibles dès 5 £. Plus de 18 millions £ ont ainsi été levés auprès de près de 3 000 investisseurs. Et surtout, nous avons attiré les premiers investisseurs institutionnels : Unity Trust Bank (15 millions £) et la Fondation Esmée Fairbairn (cofinancement jusqu’à 1 million £).
Les recherches préliminaires menées avec l’Université de Leeds suggèrent un potentiel de marché de 4 milliards £ au Royaume-Uni.

Dans le paysage mondial de la finance durable, nous arrivons à un moment critique où les engagements doivent se traduire en actions concrètes. Quel est selon vous le principal obstacle systémique empêchant la finance de générer l’impact réel nécessaire ?

Je suis heureuse que vous insistiez sur la notion d’urgence.

L’un des défis majeurs est la technicité des solutions financières. Les institutions financières regorgent d’experts en structuration complexe, mais regroupés dans un même endroit, tandis que nous collaborons avec des décideurs publics n’ayant souvent pas bénéficié de cette formation spécialisée. Leur participation est pourtant essentielle.

Je constate un véritable besoin de renforcement de capacités : il faut démocratiser ces connaissances financières spécialisées pour que tous les acteurs puissent comprendre les solutions.

Un autre défi majeur consiste à transformer les transitions en transactions. Nous célébrons souvent le lancement de structures sophistiquées, mais ce n’est que le début. Le succès, c’est quand la solution devient tellement standard (« vanille ») que les investisseurs institutionnels s’y engagent automatiquement.

Le travail intelligent et complexe que nous réalisons aujourd’hui constitue les « brise-glace ». Mais pour atteindre une transition réelle à grande échelle, nous devons répéter, simplifier et standardiser ces solutions.

Malgré les obstacles, où voyez-vous les plus grandes opportunités pour accélérer la finance durable aujourd’hui ?

Je suis une ardente défenseuse des garanties, et je continuerai de le répéter haut et fort.

Je suis convaincue que les garanties seront le moyen d’habituer la finance à de nouveaux secteurs innovants, essentiels à la transition mais encore perçus comme risqués ou immatures. Si le capital commercial ne s’y dirige pas spontanément, c’est que le profil risque/rendement n’est pas encore assez attractif.

Les garanties permettent de réduire le risque et d’attirer le capital privé — ce qui est précisément l’objectif. Elles aident à familiariser les marchés et à renforcer les capacités.

Je plaide pour cela depuis longtemps, et je suis optimiste : la conversation sur la finance durable devient beaucoup plus transactionnelle — il est désormais question de faire circuler l’argent, pas seulement de créer des cadres. Comme je l’ai dit à Building Bridges, nous sommes un peu comme Taylor Swift dans notre « nouvelle ère », et je pense que ce sera une période très enthousiasmante.